Caterpillar inició su camino en el desarrollo de la autonomía hace aproximadamente 40 años. Son 40 años de grandes ideas, décadas de logros ingenieriles y múltiples colaboraciones con nuestros clientes y otros pioneros en la autonomía.
En 2013 lanzamos nuestra primera solución de transporte autónoma para el sector minero. Tras este logro, no hemos dado marcha atrás. Gracias a ese legado de experiencia, hoy podemos ofrecer soluciones de autonomía para equipos Cat® que operan en diversos sectores y aplicaciones, y seguimos ampliando este catálogo.
Nuestro camino en el desarrollo de la autonomía comenzó a mediados de la década de los 80, cuando nuestros ingenieros comenzaron a trabajar con los sistemas de posicionamiento global. A finales de esa década comenzó nuestra colaboración con la Universidad Carnegie Mellon, pionera en el desarrollo de la automatización, y en 1989 probamos nuestros primeros camiones autónomos en el Arizona Proving Ground (APG, por sus siglas en inglés). A inicios de los 90 pusimos a prueba dos unidades de un mismo prototipo de camión autónomo Cat en una cantera de Texas, y en 1996, hace casi 30 años, presentamos ese prototipo en la exposición de minería más grande del mundo.
Entre finales de los 90 y principios del nuevo milenio, Caterpillar contaba con alrededor de 40 proyectos de ingeniería distintos, todos destinados a la creación de los elementos necesarios para el lanzamiento comercial de soluciones de transporte autónomo para el sector minero. Teníamos claro que la autonomía marcaría el futuro, por lo que buscamos posicionarnos como líderes en el ramo. Eso nos llevó a seguir invirtiendo en el desarrollo, el perfeccionamiento y el lanzamiento de las tecnologías que volverían esto realidad.
Este compromiso nos permitió estar listos en 2007, ya que la autonomía se colocó en primer plano gracias a la confluencia de un número considerable de innovaciones tecnológicas y tendencias en la industria.
En ese año iniciamos nos asociamos con la Universidad Carnegie Mellon para equipar un vehículo utilitario deportivo Chevy Tahoe que se llevó la victoria en el DARPA Urban Challenge: una competencia en la que vehículos autónomos eran evaluados en simulaciones de abastecimiento militar, así como en pruebas de tráfico y obstáculos.
En ese año también nuestros clientes empezaron a ver los potenciales beneficios de la autonomía, entre los que se incluyen enfrentar los retos laborales, reducir los riesgos asociados a la seguridad, incrementar la precisión y la eficiencia, y reducir los costos de operación.
A inicios de 2008 lanzamos un programa destinado al desarrollo de nuestra solución en colaboración con algunos de nuestros clientes más grandes del sector minero. En 2011 comenzamos las pruebas operativas de los camiones autónomos en uno de los yacimiento mineros de dichos clientes. En ese periodo también estuvimos invirtiendo considerablemente en las pruebas y validaciones, para asegurarnos de que estas tecnologías y sistemas estuvieran listas para operar con fiabilidad.
En 2013 enviamos los primeros ocho camiones 793F Cat a Australia Occidental. Los resultados fueron impresionantes: el yacimiento eventualmente reportó un incremento en la productividad de un 20 %. Pero aún más impresionantes fueron los resultados en torno a la seguridad. Aunque estos camiones autónomos estuvieron operando continuamente, no se reportó ninguna lesión.
A la fecha, más de una década después, hay más de 820 camiones autónomos Cat operando en diferentes partes del mundo, que han transportado un total de 11 mil millones de material, y no se reportó ninguna lesión durante toda la operación.
Si bien nuestro sistema de transporte autónomo para minería fue un proyecto ambicioso que terminó por convertirse en una destacada historia de éxito para Caterpillar, eso fue solo el comienzo. Hemos utilizado nuestras décadas de experiencia para crear soluciones de autonomía dirigidas a una amplia variedad de aplicaciones.
No todas las soluciones de autonomía Cat abarcan tanto como nuestro sistema de transporte de operación autónoma. Nuestra oferta incluye la automatización a bordo de tareas específicas, tecnologías por control remoto que incrementan la seguridad al mantener al operador fuera del vehículo y soluciones que permiten controlar varios equipos de manera simultánea.
Las soluciones con tecnología Operator Assist constituyen el primer nivel de la autonomía. Estas tecnologías permiten perforar, excavar, cargar y clasificar con una mayor confianza, rapidez y precisión, todo ello desde la cabina del operador. Este tipo de soluciones automatizan funciones específicas de un equipo. Por ejemplo, ajustan automáticamente la elevación de la cuchilla en los tractores topadores para reducir la fatiga del operador e incrementar la consistencia, o controlan automáticamente la elevación del mástil en perforadoras giratorias para incrementar la eficiencia.
Muchas de nuestras soluciones de autonomía ofrecen la opción de control remoto. Las soluciones de control remoto con línea de visión le permiten al usuario trabajar de forma cómoda y segura fuera del equipo, sin perder de vista la operación. Las soluciones de control remoto sin línea de visión le permiten al usuario controlar remotamente uno o más equipos desde una estación que replica la cabina y los controles correspondientes. Las consolas y estaciones remotas Cat están completamente integradas con los sistemas electrónicos e hidráulicos de los equipos.
Las funciones semiautónomas vuelven posible automatizar los procesos de los equipos según las instrucciones del operador, quien puede ubicarse en la cabina o en una estación remota. Por ejemplo, el operador de un compactador vibratorio de suelo Cat puede automatizar todo el proceso de compactado desde la cabina, o automatizar el ciclo de carga, transporte y descarga de múltiples cargadores subterráneos Cat, todo ello desde una estación remota. La semiautonomía es generalmente el primer paso para alcanzar la autonomía total.
Las soluciones de autonomía total brindan la posibilidad automatizar por completo las operaciones de minería de superficie y subterránea: transporte en superficie completamente autónomo, perforado autónomo, y un ciclo de carga, transporte y descarga subterráneo automatizado.
Los siguientes equipos cuentan con distintos niveles de automatización: desde la asistencia al operador hasta la autonomía total.
Nuestras soluciones de autonomía permiten que los equipos operen de forma autónoma o mediante control remoto, lo que reduce los riesgos para el personal, mejora la eficiencia y aumenta la productividad de nuestros clientes.
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